La primera hipótesis con base evolutiva sobre el tema fue sugerida por el archiconocido Charles Darwin. Según esta hipótesis, la presencia de herbívoros competidores en los niveles más bajos de la vegetación y la ausencia de ellos en las partes más altas de los árboles pudo ejercer presión selectiva de tal modo que las jirafas que pudieran llegar más alto tuvieran posibilidades de alimentarse mejor, y a partir de ahí lo de siempre, más posibilidades de sobrevivir y más descendencia.
(Hago un paréntesis: por si a estas alturas alguien aún se lo pregunta, no, si una jirafa estira más el cuello no va a conseguir que sus crías crezcan más, del mismo modo que los hijos de culturistas no son Son Goten debido al entrenamiento de sus padres. Las crías de las jirafas con unos genes que dan lugar a cuellos de mayor tamaño tienen más posibilidades de tener descendencia).
Todo esto parece pura lógica, no hace falta tener mucho conocimiento de la fauna de la sabana para darse cuenta de que a donde llegan las jirafas no llega nadie más. Pero han surgido complicaciones con respecto a esto: durante épocas de sequía los individuos con un cuello más largo parecen estar en gran desventaja, y no debería ser una sorpresa; un cuello más largo es una mayor masa corporal, una mayor masa corporal es un mayor gasto de energía, y un mayor gasto de energía en un momento en el que encontrar comida está complicado es una sentencia de muerte.
Además, en la estación seca, las hembras se pasan más del 50% del tiempo alimentándose de arbustos. Y no dejemos de señalar al elefante en la habitación, alargar el cuello y no las patas para llegar más alto (como parece sugerir su comparación con sus parientes cercanos, los okapis) no parece la mejor de las opciones.
Más recientemente ha surgido otra hipótesis para explicar la longitud del cuello de las jirafas. Las jirafas son polígamas, y eso quiere decir que unos pocos machos acaparan a las hembras. Y como es costumbre en esta clase de casos, los machos demuestran su valía (y mejoran sus posibilidades de reproducirse) mediante DEPORTES. El deporte elegido para esta clase de duelos es la PELEA DE CUELLOS, lo cual suena ridículo para los humanos porque tenemos un cuello patético, pero cuando tienes un cuello de hasta 2 metros, esta clase de competiciones se vuelve algo a tener en cuenta. Dejo aquí un vídeo para el que tenga curiosidad.
Guau, ¿cómo han conseguido que un acto cotidiano sonara tan sensacionalista? Les falta decir que las jirafas esperan en silencio para destruir nuestra especie con sus largos y poderosos cuellos.
El caso es que, como os podréis figurar, los machos con cuellos más largos y fuertes tienen ventaja en estas peleas. Y es más, los machos no dejan de fortalecer sus cuellos a lo largo de su vida, cosa que las hembras normalmente hacen alrededor de los 10 años de edad.
Sin embargo... a pesar de que los cuellos de los machos son más pesados, existe poca o nula diferencia de tamaño de cuello entre machos y hembras. Y esto es un problema, porque aunque a los machos les beneficie tener un cuello largo para competir y ganarse el favor de las hembras, como hemos visto un cuello largo puede ser una desventaja. Entonces, si no beneficia a las hembras y no hace más que perjudicarlas, ¿por qué tienen las hembras el cuello largo?
En principio parece haber dos posibilidades: la primera, que las hembras no "hayan podido desprenderse" de este carácter. Esto es, los machos con cuellos más largos siguen reproduciéndose más y teniendo hijos con cuellos más largos, pero sus hijas también heredan este carácter porque aún no ha surgido una mutación que haga que las hembras tengan un cuello más corto que sus padres.
La otra posibilidad es lo que probablemente estaréis pensando: que no tengamos ni puta idea de qué está pasando ahí, que el cuello haya surgido por razones desconocidas y que los machos simplemente lo hayan aprovechado para sus eventos deportivos. Sea como sea, en vista de los hechos parece, cuando menos, poco probable que las jirafas tengan el cuello largo para llegar a la copa de los árboles. O quizás sí sea así y no se haya mirado desde la perspectiva adecuada.
En cualquier caso, es bastante probable que cuando, en el futuro próximo, veamos una jirafa, ya sea en carne y hueso o en diferido, nuestra primera impresión siga siendo "qué puñetas pasa con ese bicho". Y eso, señoras y señores, es el verdadero origen de la zoología.
Referencias:
du Toit, J. T. (1990). "Feeding-height stratification among African browsing ruminants". African Journal of Ecology 28 (1): 55–62. doi:10.1111/j.1365-2028.1990.tb01136.x
Mitchell, G.; van Sittert, S. J.; Skinner, J. D. (2009). "Sexual selection is not the origin of long necks in giraffes". Journal of Zoology 278 (4): 281–86. doi:10.1111/j.1469-7998.2009.00573.x
Mitchell, G.; van Sittert, S.; Skinner, J. D. (2010). "The demography of giraffe deaths in a drought". Transactions of the Royal Society of South Africa 65 (3): 165–68. doi:10.1080/0035919X.2010.509153
Simmons, R. E.; Scheepers, L. (1996). "Winning by a Neck: Sexual Selection in the Evolution of Giraffe". The American Naturalist 148 (5): 771–86. doi:10.1086/285955
Para una versión algo menos verídica de los hechos, haced click aquí
